El AIS es un sistema de radiocomunicación entre barcos o barcos y estaciones terrestres que funciona de la misma forma que lo hacen los transponders de aviación, y opera en la banda marina de VHF, capaz de manejar más de 4500 mensajes por minuto y sus correspondientes actualizaciones cada 2 segundos. Para poder ordenar los mensajes y sus datos utiliza una tecnología llamada (SOTDMA) que responde a las siglas de Self Organizing Time Division.

En la Fig. nº 1 vemos una pantalla de radar en la que aparecen superpuesta la imagen AIS con la presentación radar. También es posible disponer de información AIS sobre cartografía digitalizada del lugar (ECS), con sus batimetrías y detalles destacables, en la que además, se superpone un icono por cada barco que está en la zona equipado con AIS, representado por una flecha que indica el vector desplazamiento (Rumbo, velocidad). Cada icono corresponde por tanto a una embarcación cercana y el tamaño representado será proporcional a su tamaño real y con un posicionamiento con exactitud de GPS. Haciendo clic con el ratón sobre cualquiera de estos barcos aparece una ventana con la información del barco indicándonos su nombre, rumbo exacto y velocidad actual, lista de clasificación, frecuencia de radio para contactar con él, su número de registro, e incluso información de maniobra. También aparecen datos de cálculo, como por ejemplo, el punto en el que estaremos más próximos a un contacto (CPA), cuando ocurrirá esta máxima aproximación (TCPA), en caso de que el buque está virando indicará el ratio de giro.

El esquema de funcionamiento del SPOT, es el siguiente, de acuerdo con lo muestra la figura nº 4:

1.- El satélite GPS proporciona las coordenadas.
2.- El chip del equipo portátil SPOT, recibe la información de posición de los satélites GPS, y retransmite un mensaje que entre otros datos, contiene la posición a la constelación de satélites comerciales SPOT.
3.- La constelación de satélites comerciales SPOT reenvían el mensaje a antenas terrestres específicas que producen una cobertura global del sistema.
4.- Las antenas terrestres reenvían a su vez el mensaje, incluida la posición, a la red de comunicaciones apropiada, que lo reciben vía e-mail, teléfono móvil o centro de emergencias concertado.

La posición del equipo SPOT puede ser representada vía enlace web sobre cartografía electrónica estándar (Como C-MAP), o sobre Google Maps.

El botón “HELP”, permite pedir ayuda (en situaciones de emergencia que no pongan en peligro la vida, para lo cual se envía señal de ayuda al controlador vía página web y a la dirección o direcciones seleccionadas, incluso vía SMS de teléfono móvil). Caso de producirse una situación de riesgo que ponga en peligro la vida de los ocupantes de la unidad portadora del SPOT, activará el 911 y HELP simultáneamente, con lo cual el mensaje además de dirigirse a la página web controladora del punteo de la señal del SPOT, iría al centro de emergencias (El 112 en España si se activa este servicio).

Los mensajes de ayuda se pueden recibir además, en forma de señal de posicionamiento de la unidad, que quedará reflejada en el punteo de control bajo la etiqueta HELP, o como un mensaje de texto predeterminado que recibirá vía e-mail o mensaje de texto de teléfono móvil SMS, la persona o personas previamente seleccionadas al contratar el servicio.

Para desactivar el equipo, bastará con mantener pulsado el botón “ON/OFF” durante al menos tres segundos, o el botón “OK” durante 5 segundos.

Para comprobar el funcionamiento de los equipos SPOT portátiles, y comparar la señal que transmiten y la calidad de recepción en la unidad controladora, en relación con la señal transmitida por los transceptores AIS, instalamos 5 equipos portátiles SPOT en 5 barcos participantes en la 22 Regata de Altura Ruta de la Sal, y además, a efectos comparativos, equipamos a uno de ellos simultáneamente con un transpondedor AIS.

En esta Regata participaron más de trescientas embarcaciones representando a distintas nacionalidades y mil quinientos regatistas, que zarparon el día 9 de Abril a las 08.00 h. desde Barcelona (Versión Norte), y a las 16.00 h. del mismo día desde Denia (Versión Este), en ambos casos con rumbo a San Antoni de Potmany en Ibiza.

Todos los barcos donde se le instalaron equipos portátiles SPOT para efectuar la prueba, partieron de Denia, por lo tanto, hicieron el trayecto de la versión Este de la Regata, en una derrota que de acuerdo con las bases de la misma, obligaba al tránsito y recalada desde el RCN de Denia hasta Cabo Berbería y Punta Rotja en la Isla de Formentera, el Islote de Tagomago, al NE de Ibiza, Punta Mascarté; Cabo Eubarca, Cabo Nonó, en la costa Norte de Ibiza, hasta cruzar la línea de llegada a la altura del Cabo Negret, es decir unas 117 millas náuticas, considerando la distancia más corta entre los diferentes puntos de recalada desde la salida.

Básicamente el “experimento” consistió en intentar confirmar la bondad de la señal transmitida por cinco unidades portátiles SPOT, instaladas en cinco embarcaciones participantes en la versión Este de la 22 Regata de Altura Ruta de la Sal, y compararla con la señal AIS transmitida simultáneamente por una de ellas, y por lo tanto, la capacidad de este equipo portátil de ser utilizado en el futuro como elemento de control de unidades carentes de equipos de comunicaciones, e incluso de alimentación para equipos eléctricos/electrónicos, como lo son las unidades menores, embarcaciones de vela ligera y otras participantes en competiciones de moto náutica, o que naveguen en solitario.

Para el control de las embarcaciones elegidas durante la versión Este de la 22 Regata de Altura Ruta de la Sal, se empleó el software proporcionado por Emmi Network S.L., en su página web: www.yatcht-control.com , y conté con la amable cooperación de Marian Sanlorenzo desde el Edificio Azimut en Gandía.

Los resultados obtenidos son bastante esclarecedores, y se pueden apreciar el las siguientes figuras (web:www.shipcontrol.com):

Como se puede apreciar en la Figura nº 6, el control mediante transpondedor AIS instalado en la embarcación “Oasis V”, empleando el software y el servidor proporcionado por la página web indicada anteriormente (para el que obviamente se precisa password), es adecuado para los propósitos que se persiguieron en este “experimento”. El control se efectuó desde un ordenador instalado en el Distrito Marítimo de Torrevieja. Se puede apreciar que la presentación en pantalla es más que suficiente, y nos puede proporcionar información adicional del móvil a controlar en tiempo real, además de de su rumbo velocidad, y la identificación mediante el número MMSI, por supuesto que, simultáneamente recibiremos en la misma pantalla las informaciones de los transpondedores AIS de las otras embarcaciones que dispongan de este equipo y que naveguen en la zona de control requerida, en la actualidad se trata en su mayoría de buques de más de 300 G.T., los cuales están obligados a instalarlo de acuerdo con la normativa internacional que regula el uso de este equipo (buques equipados con AIS presentes en la zona representados en verde en la imagen superior).

El color puede ser cambiado para cada barco o derrota elegida en el software del sistema, en función de los requerimientos del controlador.

Se aprecia al contemplar la figura nº 8, lo adecuado del sistema SPOT para el control de embarcaciones, incluso en travesías bastante alejadas de la costa, lo cual no se ha podido comprobar en esta prueba, dado que en toda la derrota prevista para la misma existe una buena cobertura de VHF, no obstante, como sabemos, la señal SPOT esta basada en constelaciones satelitarias (SPOT+ GPS), y no en el VHF como en el caso de los transpondedores AIS.

El control de las embarcaciones con el apoyo del software indicado, se puede efectuar desde cualquier ordenador incluso portátil, siempre que cuente con conexión a internet, lo que supone un extra en la seguridad de las embarcaciones que naveguen en solitario, incluso las de muy reducido tamaño. La portabilidad del equipo permitiría su uso incluso a bordo de una piragua. La comparación de ambos equipos se resume en la siguiente tabla:

1. Estos equipos son idóneos para el seguimiento en tiempo real de unidades menores, carentes de fuentes de alimentación u embarcaciones involucradas en pruebas deportivas de todo tipo.
2. Su portabilidad y fácil manejo da una seguridad extra a embarcaciones que habitualmente navegan en solitario, como motos náuticas y piraguas.
   
3. Permiten pedir ayuda en caso de necesidad, alertando a familiares, amigos o Marinas/Clubs mediante en envío de un SMS preprogramado.
   
4. Permiten alertar al 112 o centros de control en caso de necesidad u circunstancias que pongan en peligro la vida, siempre que se contrate el servicio.
   
5. Al estar la señal basada en constelaciones satelitarias, no se ve afectada por las inclemencias meteorológicas o alcances de antenas de VHF.
   
6. No es preciso instrucción previa para su manejo, ni instalación.
   Su coste anual es bajo en relación con la seguridad pasiva que proporcionan estos equipos para la práctica de todos los deportes náuticos, incluso los de riesgo.
   
7. Sería conveniente estudiar la obligatoriedad de su empleo para pruebas deportivas donde se vean implicadas embarcaciones carentes de instalaciones de comunicaciones o de otras que naveguen en solitario.